정서 안정은 아이가 말을 잘하기 전부터 차곡차곡 길러지는 힘이라서 저는 훈육보다 먼저 마음을 읽어주는 시간이 더 중요하다고 느꼈습니다. 특히 아이 정서 안정은 대단한 교육보다 부모가 곁에 있어 주고 감정을 받아주는 일상에서 시작된다는 점을 많이 실감했습니다.
1. 안정감 형성과 곁에 있기
열세 달에서 스물네 달 무렵의 아이를 보면 생각보다 엄마나 보호자의 존재를 크게 의지한다는 걸 자주 느끼게 됩니다. 이 시기 아이는 혼자서 세상을 탐색하는 것처럼 보여도 실제로는 늘 돌아와 기대고 확인할 수 있는 사람이 가까이에 있어야 훨씬 편안해합니다. 저도 아이가 혼자 장난감을 만지다가도 고개를 들어 저를 확인하고 다시 놀이로 돌아가는 모습을 보며, 곁에 있다는 것 자체가 아이에게 큰 안정이라는 걸 알게 되었습니다. 그래서 이 시기에는 뭘 가르치려 하기보다 옆에 머물러 주는 것이 더 중요했습니다. 아이가 무엇인가 집중하고 있을 때 바로 개입하지 않고 옆에서 지켜봐 주고, 필요할 때만 반응해 주면 아이는 혼자가 아니라는 안심을 느끼는 것 같았습니다. 아이가 자꾸 안기려 하거나 손을 잡아달라고 하는 행동도 버릇이라기보다 정서적 기준점을 찾는 과정으로 보게 되었습니다. 실제로 반응을 차분하게 해주면 금방 마음을 놓고 다시 움직이는 경우가 많았습니다. 저는 예전에는 혼자 놀게 해야 하나 고민한 적도 있었지만, 충분히 붙어 있는 시간이 있어야 오히려 더 안정적으로 떨어질 수 있다는 점을 나중에야 더 잘 알게 되었습니다. 아이는 보호자가 늘 지켜보고 있다는 확신이 들 때 새로운 자극 앞에서도 덜 불안해합니다. 그래서 정서 안정은 특별한 교구나 프로그램보다 아이가 필요로 할 때 바로 기대어 쉴 수 있는 사람이 가까이에 있는 경험에서 먼저 자란다고 느꼈습니다.
2. 감정 관찰과 표현 기회
아이 마음을 잘 읽어주려면 먼저 세심하게 관찰하는 일이 꼭 필요했습니다. 아직 말이 서툰 시기에는 아이가 감정을 말로 설명하지 못하기 때문에 표정과 목소리, 몸짓, 칭얼거림의 결이 모두 중요한 신호처럼 느껴졌습니다. 저도 비슷하게 우는 것 같아도 피곤해서 보채는 때와 서운해서 투정하는 때가 다르다는 걸 함께 지내며 조금씩 구분하게 되었습니다. 이 차이를 알아차려야 반응도 달라질 수 있었습니다. 그냥 그만 울라고 하는 것보다 지금 속상한지 졸린지 답답한지를 먼저 짚어보는 것이 훨씬 도움이 됐습니다. 그리고 아이가 감정을 표현할 기회를 빼앗지 않으려는 노력도 중요했습니다. 보호자는 아이보다 말이 빠르기 때문에 아이가 대답하기도 전에 대신 설명해버리기 쉽습니다. 저 역시 왜 울어 하는 질문을 던져놓고 아이가 머뭇거리면 곧바로 답을 말해준 적이 많았습니다. 그런데 이렇게 하면 아이는 자기 감정을 스스로 꺼내볼 시간을 잃게 됩니다. 그래서 요즘은 아이가 말이 느려도 조금 기다려보려고 합니다. 얼굴이 굳어 있으면 속상했구나 하고 열어주고, 손짓이나 표정으로라도 표현하면 그 자체를 받아주려고 합니다. 감정을 드러냈다고 바로 안 된다고 막아버리면 아이는 표현보다 억누르는 쪽에 익숙해질 수 있습니다. 반대로 네 마음이 그렇구나 하고 받아주면 아이는 감정을 말해도 안전하다는 경험을 하게 됩니다. 결국 감정 교육은 많이 말해주는 것보다 아이가 자기 마음을 꺼낼 수 있는 자리를 자주 만들어주는 데서 시작된다고 느꼈습니다.
3. 공감과 올바른 감정 지도
아이가 떼를 쓰거나 물건을 던질 때 가장 어려운 부분은 잘못된 행동을 바로잡으면서도 감정은 놓치지 않는 일이었습니다. 예전에는 행동이 문제라고 느껴지면 바로 고치려 들었는데, 그럴수록 아이는 더 강하게 반응하거나 제 말을 듣지 않는 경우가 많았습니다. 그래서 먼저 바뀐 것은 감정을 먼저 공감해보는 순서였습니다. 아이가 화가 났다면 화가 났구나, 서운했구나, 속상했구나 하고 마음을 먼저 말로 짚어주면 아이 표정이 조금 누그러지는 순간이 있었습니다. 그때 저는 아이가 문제 행동을 허락받아서가 아니라 자기 마음을 누군가 알아줬다는 데서 안정을 찾는다고 느꼈습니다. 중요한 것은 공감이 곧 허용은 아니라는 점이었습니다. 감정은 받아주되 행동은 분명히 알려줘야 했습니다. 예를 들면 서운했구나 하고 인정한 다음 그래도 물건을 던지면 다른 사람이 다칠 수 있으니 안 된다고 차분히 설명하는 방식이 훨씬 받아들여졌습니다. 그리고 대신 어떻게 표현하면 좋은지도 함께 알려주는 것이 필요했습니다. 속상할 때는 엄마에게 와서 말해보자, 화가 날 때는 발을 구르기보다 안아달라고 해보자처럼 다른 방법을 반복해서 보여주니 조금씩 따라오는 모습이 보였습니다. 아이는 부모의 말뿐 아니라 표정과 태도도 그대로 배웁니다. 그래서 감정 교육은 아이만 연습하는 것이 아니라 부모도 함께 연습하는 과정이라는 생각이 들었습니다. 차분한 말투로 감정을 이름 붙여주고, 잘못은 분명히 선을 긋고, 다시 표현할 길을 알려주는 반복이 쌓일수록 아이 마음도 한결 안정되어 간다고 느꼈습니다.